Phim có bối cảnh Ngũ đại Thập quốc, thời kỳ hỗn loạn và suy tàn nhất trong lịch sử phong kiến Trung Hoa (907 – 960) với sự chia năm xẻ bảy của các đế quốc chư hầu. Nhân dân lầm than, xã hội loạn lạc. Và giữa hoàn cảnh hỗn độn, bế tắc ấy, một truyền thuyết về người con gái mang tên Vương bắt đầu.

Xinh đẹp, dịu dàng và thông minh, Vương, tên thời con gái là Uyển Nhi (Chương Tử Di) lên ngôi hoàng hậu ngay từ khi rất trẻ. Với sự quyến rũ, sắc sảo và sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành, hoàng hậu có thể đánh chìm trăm tàu chiến chỉ với một cái liếc mắt, và làm cả vạn binh lính phải buông kiếm quy hàng chỉ với một nụ cười. Nhưng định mệnh “hồng nhan đa truân” đâu chừa một ai. Sau cái chết đột ngột của chồng, hoàng hậu làm cả triều thần bất ngờ và căm phẫn khi tuyên bố tái giá cùng em trai tiên đế, vua Lý (Cát Ưu). Ít ai hiểu được nỗi lòng người đàn bà còn rất trẻ ấy, lúc này, đây là cách duy nhất để bảo vệ chính cô cùng thái tử Vô Loan (Ngô Ngạn Tổ), con trai người chồng quá cố, và cũng là chàng trai cô luôn dành một tình cảm trong sáng nhưng chẳng thành.

Từ khi mất đi người yêu, Vô Loan tìm vui trong thiên nhiên, nơi chàng thả hồn theo những khúc nhạc của tâm hồn hào hoa, đa cảm. Chàng rời bỏ ngôi vị và hoàng cung nhiều bon chen, tranh chấp. Nhưng chẳng ngờ lòng người khó đoán, thái tử thoát chết trong gang tấc sau một cuộc ám sát chẳng thành. Vô Loan trở về cung khi ngờ ngợ biết được tên chủ mưu chính là chú ruột của mình, chàng mang trong lòng tất cả căm hận và quyết tâm trả thù kẻ đã ám sát tiên phụ. Nhưng khi ước vọng trả thù báo hiếu chưa xong, thái tử lại rơi vào bẫy tình của chính trái tim mình. Trớ trêu, đó lại là tình yêu vô thức dành cho hoàng hậu trong khi tiểu thư Thanh Nữ (Châu Tấn), con gái tể tướng, cũng yêu chàng bằng tất cả tình yêu mù quáng và chân thành.

Tất cả rơi vào vòng xoáy của tham vọng, của tình yêu và của cả hận thù. Để rồi khi vua Lý tuyên bố triệu tập quần thần đến dự buổi tiệc giữa đêm – điều hiếm trong lịch sử – mỗi người đều hiểu rằng, khoảnh khắc quyết định cuối cùng đã đến. Thái tử sẽ giết chết kẻ ám sát vua cha? Hoàng hậu và tể tướng sẽ đi nước cờ “được ăn cả ngã về không” trên bàn đấu quyền lực của mình? Vua Lý cũng chẳng phải vô cớ khi tổ chức một dạ yến linh đình? Và khi chiếc hộp Pandora (chiếc hộp của những bí mật xấu xa, theo Thần thoại Hy Lạp) mở ra, thiên đường hay địa ngục sẽ sụp đổ? Máu sẽ chảy và nhiều người sẽ trả giá cho tham vọng bằng chính mạng sống của mình. Có lẽ, chỉ duy nhất người còn lại sau cùng mới có thể mỉm cười mãn nguyện, nhưng sẽ chẳng còn ai thấy lòng bình lặng khi tâm hồn đã có một vết thương quá sâu.

Vai hoàng hậu ban đầu là một phụ nữ trung niên, được viết đặc biệt cho Củng Lợi. Nhưng do lịch đóng phim quá dày đặc nên Củng Lợi không thể nhận lời tham gia. Vai diễn cuối cùng lại chuyển đến cho Chương Tử Di. Vì vậy, kịch bản cũng phải có sự thay đổi, chuyển từ mẹ ruột thành mẹ kế của thái tử, vị mẹ kế này thậm chí còn trẻ hơn cả thái tử. Và đó cũng là khởi đầu cho mối tình trớ trêu, cho những giấc mơ không thành của Dạ yến, của bóng đêm đầy tham vọng và trái ngang này.