Truyện xảy ra vào thời Tống (960-1279) khi người Nữ Chân bắt đầu tấn công bắc Trung Quốc. Phần đầu của tiểu thuyết xoay quanh tình bạn giữa Dương Thiết Tâm và Quách Khiếu Thiên, hai tay hiệp sĩ đã anh dũng chiến đấu chống sự tàn bạo của quân Kim. Mối quan hệ của hai gia đình khắn khít đến nỗi họ thề ước là khi con họ lớn lên, chúng sẽ kết thành huynh đệ hoặc kết nghĩa phu thê.

Phần hai của câu chuyện tập trung vào những gian nan đau khổ mà cả hai trải qua. Quách Tĩnh, con của Quách Khiếu Thiên lớn lên ở Mông Cổ, dưới sự bảo vệ của Thành Cát Tư Hãn. Dương Khang mặt khác lớn lên là hoàng thân của nhà Kim.

Tân Anh Hùng Xạ Điêu đúng như đạo diễn từng công bố là sẽ có những điều rất mới và chỉ có trong bản phim 2008. Những sự thay đổi so với nguyên tác đã gây ra khá nhiều tranh cãi ở khán giả cũng như giới chuyên môn.